在用沙子和碎石筑丘时，得到蚁常常会察觉并收集宽度仅为几毫米的化石，这针对古生物学家来说是一件好事。摄影：MICHAEL FORSBERG, NAT GEO IMAGE COLLECTION
这些微小的牙齿，每颗的宽度只有1毫米左右，来自Oligoryctes tenutalonidus。官宣消息排行这是一种新的化石种，是以昆虫为食，相似鼩鼱的哺乳动物。供图：CLINT A. BOYD
内布拉斯加州的蚁丘中还有蝙蝠的若干颚骨碎片和牙齿，但由于化石过于支离破碎，无法将之归为某个物种。供图：CLINT A. BOYD
（神秘的地球uux.cn报导）据美国全国地理（撰文：MICHAEL GRESHKO 译者：sky4）：最近，在得到蚁这种会筑丘的小昆虫的合作下，古生物学家察觉了10种古代哺乳动物新物种。
在美国西部，得到蚁这种勤劳的昆虫常被觉得是害虫。这些蚂蚁收集种子，关于成长，我想说：温柔句子日常在大型沉淀物土丘中，用讨厌的刺对付被视为威胁的生物。一个蚁丘能存在几十年，让一些业主气愤的是，9米之外的土地被保护起来，植被都被清理干净了。
但在建造蚁丘的另外，这些蚂蚁也做一件很了不起的事情：它们是全球上最小的化石收集者。
蚁群会用珠子差不多大的小岩石，在蚁丘之上覆盖15厘米厚岩石层，这或许是以便保护蚁丘不被风雨侵蚀。以便找到覆盖层的材料，得到蚁会冒险离开蚁丘30多米。除了碎石，它们还会收集偶然察觉的小化石和考古文物。
这些蚂蚁所积累的科学价值相当惊人。最近，解读跑分成绩排行探究人员检查了内布拉斯加州一片土地上的19个得到蚁蚁丘，察觉了6000多份古代哺乳动物的微体化石，每个宽度仅为几毫米。这些标本中有小牙齿和颚骨碎片，它们来自9种新的啮齿动物和一种新的以昆虫为食、相似鼩鼱的动物。
探究结局发表于最近的《Paludicola》科学杂志，其他化石还含有灵长类、兔子的远古表亲和一种尚未确定物种的蝙蝠的牙齿。尽管这些牙齿很小，但它们的形状蕴含了丰富的信息，比如这些牙齿在哺乳动物谱系中的位置。
“它为我们提供了集中的化石来源，否则我们需要花费众多精力在岩石中挖掘……或者年复一年手脚并用四处爬行，期盼找到分散在各地的化石，”探究合著者、俾斯麦市北达科他州地质调研局的详细智能手机解读古生物学家Clint Boyd说。
多亏了这些蚂蚁，如今探究人员可以运用这些化石更好地知晓大约3400万年前，北美区域发生了什么；从进化的角度来看，这一时期相当重大，标志着始新世的落幕和渐新世的着手。在此期间，地球进入漫长的冷却期，导致一些物种灭绝，古代地球的生态操控系统重新洗牌。
“得到蚁的蚁丘就像是考古学家和古生物学家最好的好友，”全国地理探险家、澳大利亚昆士兰大学的考古学家Benjamin Schoville说。他没有参与此次探究。
小化石猎人
一个多世纪以来，科学家已然察觉蚂蚁在不知不觉中掌握了寻找化石的本领。在1896年发表的有关美国西部化石遗址的文章中，古生物学家John Bell Hatcher提议收集者多留意当地的蚁丘，“由于那里总有众多哺乳动物的牙齿”。Hatcher获取牙齿的方法（用面粉筛筛去沉淀物）行之有效。他扬言，自己常常在一座蚁丘上察觉了两三百个牙齿和颌骨碎片。
尽管蚂蚁的这种行为证据充分，但带有一点民间知识的感受，也就是说尽管很多人知晓，却没有得到操控系统探究。可是，到当下为止的少数几项探究已证实，得到蚁会收集一些很不错的标本。
2009年，Schoville带领的探究团队亮相了他们在内布拉斯加州对812个蚁丘的观察结局。其中，近五分之一的蚁丘有从石头上剥落的小薄片，或许是美洲印第安人用石头制作工具或抛掷尖物时留下的碎片。“人类居住地的碎片体如今了这些小东西上，”他说。
这项探究还显示了蚂蚁会走多远。在一项评测中，Schoville的团队围绕多个蚁丘，以同心圆的形式放置珠子。在这些圆中，距离蚁丘顶部最远的有48米。令Schoville惊讶的是，其中一个蚁丘的蚂蚁从很远的地方带回了珠子，相当于人类在离家11公里的地方觅食。
梳理平原
同样在内布拉斯加州开展的一项新探究与坚守不懈的Gulotta家族有关。 科学家探究的蚁丘所在牧场就归于这个家族。
老Marco Gulotta是一位狂热的业余化石收藏家，他得知得到蚁的蚁丘有微小的牙齿和骨头。他和Mel Gulotta、小Marco Gulotta两个儿子一起，从蚁丘最外层收集了好几升碎石，用筛子开展分离，从沙砾中挑出古代遗物。接着，Gulotta把它们的图像亮相到古生物爱好者联网小区“化石论坛”上。
Boyd和同仁Deborah Anderson（威斯康星州德比尔市圣诺伯特学院的古生物学家）目睹这些图像，并联系了Gulotta，说服他把一些微体化石寄给Anderson。自那之后，这个项目滚雪球式地增长，Anderson、Boyd和纽约罗切斯特脊椎动物古生物探究所的Bill Korth兴办确认了几千个微小的遗骸。
在这个过程中，探究人员与Gulotta密切兴办。2020年秋天，Boyd参观了牧场，用GPS记录了蚁丘的位置。Gulotta一家把探究中确认过的几千块微体化石捐给了南达科他州矿业与技术学院，供前方的探究人员探究。
“你得知的，在关乎到化石时，有时学术古生物学家和土地所有者之间有一点对立，”Boyd说：“但这是一个很好的例子，说明我们可以一起兴办，达成重大的科研岗位。”
史前时期的美国中西部
新探究的第一作者Korth告诉我们，这些化石最初形成的时候，即3700万至3200万年前，今日美国中部的大平原更温馨、潮湿，森林更茂密。所以，这些化石保留下了闷热生态中一小群哺乳动物的状况。
很多遗骸或许来自捕食者的粪便，在小型动物被吃掉和消化完之后。被掩埋后，牙齿和骨头碎片就变成了化石，并且保存得相当完好。
这些化石宽度只有几毫米，它们不只包含了10种新的小型哺乳动物，还填补了已知生物的生物学，带来了几种从未见过的已灭绝的啮齿动物的牙齿类型。“有些物种是从两三个标本中察觉的，而如今我们有三四十个标本，”Korth说。
得到蚁收集特定尺寸的碎石，所以它们的蚁丘只有这种大小的化石。“它们并不打算建造一座完美的博物馆，”Schoville说。
即便如此，凭借GPS坐标和对地形的知晓，Korth和Boyd的团队可以确定每座蚁丘取样的具体岩层。经由追踪在每座蚁丘察觉的化石类型，探究人员能估算出各异物种在岩层中呈现和消失的时间。探究团队可以据此信息推断，内布拉斯加州这一区域哪些岩层记录了大约3400万年前，始新世的落幕和渐新世的着手。
令探究人员高兴的是，他们基于蚂蚁的估算与13年前另一种方法得出的结论相匹配，这意味着蚁丘也许是一种独立的方法，可以细化地质时间边界。我们更为有理由把得到蚁当作人类的考古学伙伴。
“我们总是边走边寻找化石，”Schoville说：“我们还应该寻找沿途的蚁丘。”